En el último tiempo es cada vez menos riesgoso. Las últimas versiones de los instaladores de Linux son cada vez más a prueba de tontos, solo asegurate de leer bien las instrucciones antes de hacerlo y de todas formas respalda los archivos importantes: si bien es poco riesgoso, el riesgo nunca es cero.
Ahora, para los propósitos que indicas, usar una máquina virtual está sobrado de cariño. Yo trabajé un tiempo así en un proyecto antiguo y no tuve ningún problema. Otra opción es que te consigas un disco duro externo e instales Linux ahí.